Tras más de nueve meses en la Estación Espacial Internacional (EEI), los astronautas Barry “Butch” Wilmore y Sunita “Suni” Williams finalmente regresaron a la Tierra. A bordo de la cápsula Crew Dragon “Freedom” de SpaceX, amerizaron en el Golfo de México.
El operativo marcó el cierre de una misión que, en principio, debía durar apenas ocho días, pero que se convirtió en una de las estadías más imprevistas y extendidas en la historia de la exploración espacial.
El regreso de los astronautas fue posible luego de una compleja rotación de tripulación, que incluyó el envío de nuevos astronautas con la misión Crew-10 y una serie de preparativos técnicos.
La prolongada permanencia en el espacio de Wilmore y Williams fue consecuencia directa de los fallos sufridos por la cápsula Starliner de Boeing, la nave con la que habían viajado originalmente y que debió retornar a la Tierra sin tripulación.
La misión
Wilmore y Williams despegaron el 5 de junio de 2024 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, como parte de la misión Crew-9. Su objetivo era simple: evaluar la operatividad de la cápsula Starliner en un vuelo de prueba de ocho días.
Esto era parte de la fase final de la Boeing Crew Flight Test (CFT), diseñada para evaluar aspectos clave de la nave, como los sistemas de lanzamiento, la funcionalidad de los propulsores, la capacidad de acoplarse a la EEI y el regreso a la Tierra con astronautas a bordo.
Esta misión representaba el primer vuelo tripulado de Starliner, en un esfuerzo por certificarla para futuras misiones de rotación de tripulaciones
El rescate
La solución llegó con la misión Crew-10 de SpaceX, que despegó el 16 de marzo desde el Centro Espacial Kennedy con cuatro astronautas a bordo. Su tarea era relevar a la tripulación en la EEI, para permitir que Wilmore y Williams pudieran abordar la Crew Dragon “Freedom” y regresar a casa.
El operativo no solo requirió la llegada de una nueva tripulación, sino que también implicó envíos de comida y ropa, los cuales se suelen realizar, pero que en este caso fueron vitales debido a la larga estadía. SpaceX y la NASA trabajaron en conjunto para garantizar que la cápsula estuviera lista para recibir a los astronautas de manera segura.