La legendaria cantante de pop y R&B Roberta Flack , que saltó a la fama a principios de los años ’70 con los éxitos ganadores del Grammy The First Time Ever I Saw Your Face y Killing Me Softly With His Song (Matándome suavemente con tu canción), murió, según un comunicado de su representante. Tenía 88 años y no se ha mencionado la causa de su fallecimiento.
“Estamos desconsolados por el fallecimiento de la gloriosa Roberta Flack esta mañana, 24 de febrero de 2025”, se lee en el comunicado. “Murió en paz rodeada de su familia. Roberta rompió barreras y récords. También fue una educadora orgullosa”.
La cantante y pianista de formación clásica sólo alcanzó la fama tardíamente cuando Clint Eastwood empleó su versión de The First Time Ever I Saw Your Face en su debut como director de 1971, Obsesión mortal (Play Misty for Me).
A ese éxito pop número uno le siguió un segundo éxito que llegó a la cima de las listas, Killing Me Softly with His Song de 1973. Ambas interpretaciones fueron reconocidas en años consecutivos con los Grammy como grabación del año, una hazaña que no se repitió hasta que U2 obtuvo el mismo premio en 2001-02.
Roberta Flack alcanzó su apogeo con el éxito pop y R&B de 1974, Where Is the Love, que ocupó el puesto más alto de ambas listas, una rareza para la época.
En total, el estilo flexible y de ritmo lento de Flack le valió seis grandes hits entre los 10 mejores del pop y diez singles entre los 10 mejores del R&B, algunos de ellos en colaboración con el vocalista Donny Hathaway.
Resumiendo su atractivo en The Rough Guide to Soul and R&B, Peter Shapiro escribió: “Urbana, elegante y jazzera, Roberta Flack fue, en muchos sentidos, la artista soul perfecta de principios de los años ’70. Sus baladas bonitas y sensuales atrajeron al público de Burt Bacharach/5th Dimension, mientras que sus teclados brillantes y su dicción impecable la convirtieron en la niña modelo del público soul de lujo”.
Los Beatles, también
Aunque su prominencia en las listas se desvaneció a fines de los años ’70, Flack continuó grabando hasta el nuevo milenio; su último álbum, el recital de los Beatles Let It Be Roberta, se lanzó en 2012.
Nacida en el seno de una familia de músicos de Black Mountain (Carolina del Norte), Roberta Flack se inspiró desde niña en la obra gospel de Mahalia Jackson y Sam Cooke. Comenzó a estudiar piano a los 9 años; una especie de prodigio musical, ingresó a la Universidad Howard en Washington, DC, a los 15 años con una beca completa.
Su trabajo de posgrado se vio interrumpido por la muerte de su padre, y dio clases en Carolina del Norte y el Distrito de Columbia. También comenzó a trabajar como artista en un club nocturno de Washington DC; a una actuación en el club Mr. Henry’s asistió el pianista de jazz Les McCann, entonces una estrella de Atlantic Records. McCann llamó la atención del sello discográfico sobre Flack, que la contrató en 1968.
Su debut, First Take, producido por Joel Dorn y publicado en 1969, no tuvo mucho éxito. Sin embargo, The First Time Ever I Saw Your Face, una balada compuesta por el cantante de folk inglés Ewan MacColl y grabada por el grupo de folk-pop estadounidense Kingston Trio en 1962, le dio a Flack un impulso popular después de que Eastwood la utilizara detrás de una escena de amor en su thriller Obsesión mortal.
Flack ya había conseguido un éxito de R&B número 8 con su versión de You’ve Got a Friend de James Taylor, pero The First Time se convirtió en un éxito pop número 1 y empujó a First Take al número 1 durante cinco semanas. En enero de 1973, recibió el Grammy al disco del año.
Casi simultáneamente, Where Is the Love, la segunda colaboración de Flack con la cantante de soul Hathaway, igualmente sensual y sobria, alcanzó el número 1 en la lista de R&B y el número 5 en la lista de pop. El tema fue nombrado mejor interpretación vocal pop de un dúo o grupo en los Grammy de 1973 y llevó al LP Roberta Flack & Donny Hathaway al número 3 en las listas de pop.
Su mayor éxito
Flack alcanzó la cima de su popularidad entre el público y sus colegas con Matándome suavemente con tu canción. Escrita por Charles Fox y Norman Gimbel, la canción se inspiró en la reacción de la cantante Lori Lieberman a una actuación del cantante de folk Don McLean. La grabación de la melodía que Lieberman hizo en 1971 no llegó a las listas, pero Flack la grabó rápidamente después de escucharla durante un vuelo a Nueva York.
Producida por Dorn, la brillante versión de Flack alcanzó el número 1 en las listas de éxitos pop y el número 2 en las de R&B a principios de 1973; el álbum Killing Me Softly alcanzó el número 3 y fue doble platino. La canción fue nombrada grabación del año y mejor interpretación vocal pop femenina en la ceremonia de los Grammy de 1974, y fue incluida en el Salón de la Fama de los Grammy en 1999. La versión de 1996 de The Fugees, con la voz de la futura ganadora del Grammy Lauryn Hill, también fue un éxito número 1 de R&B.
Roberta Flack continuó registrando éxitos en las listas durante los años ’70, superándose a sí misma con el sencillo pop y R&B número 1 Feel Like Making Love en 1974. También logró otro sencillo pop que encabezó las listas, The Closer I Get to You, con Hathaway en 1978.
Sin embargo, esa colaboración se vio trágicamente rota por el suicidio de Hathaway en enero de 1979; el dueto Back Together Again, publicado póstumamente en 1980, alcanzó el puesto número 8. Su posterior colaboración con el vocalista Peabo Bryson dio como resultado un sencillo de R&B número 5, Tonight, I Celebrate My Love, en 1983.
En el recuerdo de todos quedará Matándome suavemente con tu canción y también la sutil e inolvidable interpretación de Roberta Flack.